二十多年前的911事件，毫无疑问是美国历史上最震撼的一幕。2001年9月11日，四架民航飞机分别被劫持，飞向了纽约的世贸中心、华盛顿的五角大楼，最后一架飞机在宾夕法尼亚的一个乡村坠毁，近3000人因此丧命，全球为之一震。 这次恐怖袭击不仅让美国陷入深深的震惊与痛苦，也改变了全球的政治格局。
在2001年9月11日的清晨，早上8点46分，第一架波音767客机撞上了纽约世贸中心的北塔，17分钟后，第二架飞机紧随其后撞向了南塔。同一时刻，第三架飞机冲击了华盛顿的五角大楼，而第四架飞机则在宾夕法尼亚的田野里坠落，造成了极为惨重的后果。整个袭击发生在不到两个小时内，美国本土的经济和军事核心受到了重创。 这次恐怖袭击的幕后主使是基地组织，头目是奥萨马·本·拉登，他的身份不简单，出生于沙特阿拉伯的富裕家庭，家境显赫。在上世纪80年代，他曾在美国的支持下前往阿富汗，帮助抵抗苏联入侵，但冷战结束后，他彻底翻脸，开始反美，并策划了多起恐怖袭击。
911事件是本·拉登精心策划的最大规模袭击，目标直指美国的全球霸主地位。19名劫机者，绝大多数来自沙特阿拉伯，他们接受了长时间的恐怖主义训练，最终将民航飞机变成了致命武器，出其不意地发动了袭击。这一事件背后，也有着复杂的历史背景。90年代，美国不断在中东插手，建立了多个军事基地，这让沙特民众极为不满，本·拉登利用这种反美情绪进行煽动，成功地激起了强烈的仇恨。
911事件并非突如其来，它是基地组织多年积攒的“成果”，把美国推向了全球的风口浪尖。一旦事件发生，美国政府立刻陷入混乱。当时的总统小布什正在佛罗里达州的一所小学与学生互动，接到袭击消息后，他神色凝重，迅速返回华盛顿，并于当天晚些时候对全国发表讲话，宣称誓言将严惩恐怖分子。
紧接着，9月20日，小布什在国会发表了演讲，公开指责本·拉登为袭击的主谋，并警告全球国家：要么支持美国反恐行动，要么就准备面对强烈的后果。不到一个月的时间，10月7日，美国便联合英国发起了“持久自由行动”，正式开始对阿富汗塔利班的军事打击。塔利班政权属于极端宗教组织，在90年代占领了阿富汗，为基地组织提供了庇护所。美国的立场十分明确：如果你们保护恐怖分子，那就别怪我们无情。
表面上看，美国出兵阿富汗是为了反恐，但背后有着更深的战略考量。塔利班政权因其极端宗教理念以及对女性的压迫，早已成为西方世界的眼中钉。911事件给了美国一个完美的借口，凭借全球对其反恐行动的支持，美国迅速推翻了塔利班政权。阿富汗的地理位置非常重要，位于中亚的心脏地带，北邻俄罗斯的势力范围，西边是伊朗，东边则是中国。因此，美国在阿富汗的军事存在不仅能够打击恐怖分子，还能够建立起多个军事基地，对周边大国进行战略监控。
911之后，美国在阿富汗驻军长达十几年，建立了多个军事基地，战略意图十分明显。更深层次的因素是，阿富汗战争为美国的军事工业带来了丰厚的回报。战斗一开始，军方高层便与武器制造商签署了大量合同，洛克希德·马丁、雷神等军工公司从中赚取了巨额利润。美国在阿富汗的开支也令人咋舌，一杯速溶咖啡竟然能卖到1000美元，空运一只羊的费用甚至高达数十万美元，军工复合体将战争视为提款机，纳税人的钱如流水般流失。
然而，对于阿富汗的民众来说，这场战争却带来了无尽的灾难。美军的空袭经常误伤平民，2003年，昆都士省某个村庄在空袭中遭到轰炸，数十名无辜的平民丧生。这种类似的事件屡屡发生，导致阿富汗平民的伤亡人数高达4万多人，数百万人成为了难民。同时，美国扶持的阿富汗政府腐败严重，国际援助资金大部分进了官员的口袋，普通民众的生活依旧困苦。
911事件不仅改变了阿富汗，也在美国国内引发了巨大的变革。为了防止类似事件的发生，美国政府迅速加强了内部安全措施。2001年10月，国会通过了《爱国者法案》，这使得政府的监控权力得到了极大扩张，民众的隐私几乎被完全剥夺，FBI可以随时对任何人进行监听调查。机场的安检变得更加严格，乘客必须脱鞋、解腰带，液体物品必须限制在小瓶子里。2002年，美国还成立了国土安全部，专门负责反恐工作，该部门迅速膨胀，成为了一个庞大的机构。
然而，随后的伊拉克战争却引发了巨大的争议。2003年，美国以萨达姆政权拥有大规模杀伤性武器为借口，直接出兵入侵伊拉克。但战争持续多年，最终却并未找到任何大规模杀伤性武器，情报被证明是假的。伊拉克战争造成了数十万伊拉克人死亡，而美军士兵也损失惨重，超过4000人阵亡。美国的国际形象在这场战争后受到了严重损害，很多人认为美国借着911事件的机会，试图控制中东地区的石油资源。
尽管911事件让美国的国际形象一度达到巅峰，得到全球的支持，但随着时间的推移，问题逐渐显现。2004年，阿布格莱布监狱虐囚丑闻爆发，全球爆发强烈的抗议声。美国在国际事务中的单边主义作风也引发了盟友的不满，法国、德国等国的关系逐渐恶化。全球舆论开始质疑美国的霸权主义，认为其为了自身利益，肆意使用武力，践踏国际法。随之而来的是美国领导地位的动摇，国际格局发生了深刻的变化。